弘化元（1844）年6月30日 高野長英、脱獄する
思うままに生き、諦めない
周囲に遠慮しつつ生きてゆくのが日本人の常だった時代、この人物は強烈な個性を放ち、疾風の生涯を送った。幕末の蘭学者、高野長英である。
文化元（1804）年、水沢（岩手県奥州市）の武家に生まれ、母の実家である侍医、高野家を継いだ。若くして江戸に留学し、のち長崎に赴いてシーボルトの鳴滝塾で学んだ。とりわけ語学に秀で、オランダ語による医学書や兵学書の翻訳を得意とした。
長英はやがて家督を捨て、江戸で町医者として自由に生きる道を選んだ。そして田原藩（愛知県田原市）家老、渡辺崋山らとも交わった。西欧の事情に通じた長英は、幕府の鎖国政策を暗に批判する書物『夢物語』を著して天保10（1839）年、永牢（ながろう）（無期禁錮）の判決を受けてしまう。いわゆる「蛮社（ばんしゃ）の獄」である。
そもそも彼に、幕府に盾突く意図があったわけではない。海外情勢を把握する重要性を指摘したかっただけである。思いの外の重罰に抗議し、赦免願も聞き入れられないと分かると、脱獄という非常手段に訴えた。
弘化元（1844）年6月30日未明、買収しておいた世話係の囚人が小伝馬町（東京都中央区）の獄舎に火を放った。延焼の危険性がある牢内の犯罪人は、後日の出頭を条件に釈放（切放（きりはなし））される慣行を利用したのである。
長英はもちろん、出頭しなかった。潜伏を支援する縁者もいたようで、郷里の水沢や江戸、宇和島（愛媛県宇和島市）などで6年余りを、「指名手配犯」のまま蘭書の翻訳や医業を続けながら暮らした。
しかし幕府の追及は厳しく、嘉永3（1850）年10月30日、江戸・青山に家族とともに潜伏中を同心に踏み込まれた。自刃したとも、傷により落命したともいわれる。独立自尊を貫いた47年の人生だった。（渡部裕明）
